“Mỗi năm thi đấu lại trở nên càng khó khăn cho tôi để thử thách bản thân lọt được qua T-80. Tôi đã cạnh tranh trên đấu trường này hơn 2 thập kỉ rồi và những dường như càng ngày tôi càng như thể đâm đầu vào một bức tường vậy. Có vẻ là tôi đã không còn thuộc về nơi này nữa”, Crenshaw chia sẻ.

Và vì vậy, ngay trước thềm Masters 4 mùa giải trước, golfer kì cựu người Anh tuyên bố rằng đây sẽ là năm cuối cùng ông xuất hiện trong giải đấu này – sự kiện mà ông yêu thích nhất. “Quyết định này rất khó khăn. Nhưng nó lại là điều đúng đắn”.

Masters là giải major duy nhất mà các golfer cựu vô địch phải đắn đo suy nghĩ để đưa ra quyết định về thời gian dừng chơi. Trong khi đó, U.S. Open chỉ giới hạn cho người chiến thắng có quyền đặc cách tham gia tối đa trong vòng 10 năm. Đối với Open Championship và PGA Championship, những người từng giữ vị trí quán quân sẽ phải nói lời tạm biệt khi bước sang tuổi 60 và 65.

Tuy nhiên, ở Masters – giải major gần như là quan trọng nhất đối với hầu hết các golf thủ lại đưa ra quyền đặc cách cho các “cựu vương” là trọn đời. Điều này có nghĩa thời gian sẽ phụ thuộc vào người chơi, họ phải tự mình đưa ra điểm dừng cho bản thân. Cụ thể, Tom Watson – nhà vô địch Masters 1977 và 1981 chia sẻ: “Tôi vẫn luôn cảm thấy mình không thể cạnh tranh được nữa – ý tôi không phải chỉ đơn thuần là vượt được nhát cắt, mà tôi cảm thấy mình khó có thể cạnh tranh để giành lại chiến thắng. Tôi đã dậm chân tại chỗ trong vài năm nay rồi”.

Một thời gian trước đó, Augusta National đã cân nhắc về việc thay đổi chính sách đặc cách trọn đời và đặt tên chính sách không chính thức ấy là “Quy tắc Doug Ford”. Doug Ford cũng là một golfer có tiếng ở thập niên 50 -60, ông là nhà vô địch Masters 1957 và lần cuối cùng ông vượt được nhát cắt ở giải đấu này là vào năm 1971 (48 tuổi). Nhưng sau đó, Ford vẫn kéo dài sự nghiệp thi đấu Masters thêm 30 năm nữa – trong đó đã bỏ lỡ 21 nhát cắt và có 9 lần rút lui.

Lý do Ford vẫn tiếp tục tham gia giải đấu vào thời gian ấy là bởi ông muốn trở thành golfer đầu tiên thi đấu tại Masters 50 mùa giải. Tuy nhiên, ông đã dừng chân vào lần thứ 49 – kì Masters 2001 – năm ông 78 tuổi. Và đó cũng là thời điểm các thành viên khác bắt đầu gửi thư cho những cựu vô địch như Gay Brewer hay Billy Casper. Cả Doug Ford nói rằng họ luôn được chào đón tại sân chơi này, nhưng có lẽ họ nên chỉ đến tham dự vào bữa tiệc tối và Par-3 Contest cũng như vòng luyện tập mà thôi. Lúc này, Augusta cũng đã có dự định sẽ sửa đổi quyền đặc cách từ “trọn đời” trở thành “cho đến khi 65 tuổi”.

Quay trở lại với Crenshaw, ông đã chia sẻ rằng ông đã khóc liên tục trong khoảng thời gian cuối năm 2015. Năm ấy, khi ông bước vào green thi đấu, ông đã thấy Carl Jackson – người bạn thân và cũng là người đã gắn bó với ông trong suốt nhiều năm với vai trò một caddie. Jackson đang đứng chờ ông, xem ông đánh, xem ông thi đấu thế nào ở độ nuổi 63 năm ấy. Jackson đã phải chiến đấu với căn bệnh ung thư ruột và vào thời điểm ấy, lẽ ra ông không thể trực tiếp theo dõi Crenshaw – nhưng Chủ tịch CLB Augusta National đã giúp ông đi tới tận sân golf.

“Không thể tin nổi. Làm sao có thể tin nổi thời khắc ấy chứ. Tôi không ngờ CLB sẽ làm điều đó cho Carl và tôi. Thực sự, đó là kỉ niệm vô cùng cảm xúc và đáng nhớ với tất cả chúng tôi”, Crenshaw bồi hồi nhớ lại.

Năm nay, Carl Jackson đã vượt lên và đánh bại được căn bệnh quái ác 3 năm trước hành hạ ông và sẽ tự mình quay trở lại Augusta. Vậy nên, Crenshaw đã có kế hoạch sẽ trở lại Masters để gặp lại người bạn thân ấy – người mà ông cho biết đã từng chỉ dẫn ông từng bước một đến với bộ môn thể thao này.

Năm nay, cựu vô địch Craig Stadler cũng sẽ có mặt, và cả nhiều “ông hoàng” huyền thoại khác của làng golf cũng vậy. Họ sẽ cùng trở lại và thi đấu, nhưng không phải là Masters chính thức mà chỉ là Par-3 Contest. Những golfer lão làng có thể nhường sân cho lứa trẻ, nhưng họ sẽ không bao giờ ngừng thi đấu – đây đã trở thành một ý nghĩa sâu xa cho tiêu chuẩn cao nhất được đặc cách tham dự Masters: “Đặc cách trọn đời cho những nhà vô địch”.

Ben Hogan lần đầu sản xuất gậy putter sau 15 năm